これまで便秘というよくある症状について，日本人目線で取り上げてきました。では，もう少し視野を広げてみましょう。日本人という民族そのものは便秘という症状に対してどんな特性があるでしょうか？体の特徴と食生活の変化という2つの視点から見てみましょう。

日本人の腸の長さですが，欧米人に比べると長いとされています。1メートル長いとか，1.3倍あるなどいろいろな記述がありますが，個人差もありますので具体的な数字は深く考える必要はないでしょう。どちらにしても，日本人はこの長い腸に消化しにくい食物繊維を多く取り入れてきました。ですから，この長い腸は伝統的な日本食を消化・吸収するのに適しているといえます。

短い期間での食生活の変化が日本人の間に便秘を引き起こしたのであれば，できるだけ早く伝統的な日本の食生活に戻すと良いでしょう。とはいっても，定着している現代の食生活を大きく転換させることは難しいでしょう。そこで，時々自分の食事について見直したり食物繊維を摂取するようにしたりすると，便秘を防げるでしょう。

便秘や下痢など排泄トラブルについて取り上げられるときに，おならについても触れられることがあります。「生理現象だから」といって片付けられることの多いおならですが，実はここにも体の状態を探るヒントが隠されています。また，便秘とも大きな関係があります。どんなことでしょうか？

まず，おならそのものについてですが，正常な場合は多くの部分が単なる空気で，あまり臭うことはありません。ただ，食事の内容によっては発酵臭がします。これは，腸内細菌が腸の内容物を腐敗させることで発生します。この臭いの成分としてよく知られているのが，硫化水素です。

しかし問題となるのが，いつでもどこででもおならを出せないということです。多くの場合，我慢しなければならないでしょう。これが腸の状態をさらに悪化させてしまい，便秘もひどくなり，さらにガスの発生も増える，という悪循環に陥ります。これは，悪い病気を発生させる原因となることがありますので，注意しなければいけません。

ですから，適度に運動したり腸内環境を整える食事をしたりして，ガスの発生も正常なものにすることが大切です。

便秘というと大人が悩むもので，子供は関係がないもの，と思ってしまいます。しかし，案外便秘になっている子供は多く，そのまま慢性的な便秘を抱えて大人になるケースも珍しくありません。子供特有の便秘事情がありますので，親はそれを把握しておくことが大切です。

まだオムツをしているような子供でも便秘になることがあります。理由としては，腸の機能が発達途中で未熟だということがあるでしょう。また，1歳前後になると，早く立ち上がらせたい，歩かせたい，という親の願いに対してストレスを感じることも原因となります。ですから，幼児期には便の固さや踏ん張っているときの様子などから便秘をしていないかチェックして対処しなければいけません。

さらに成長すると，女の子の場合，ダイエットをすることがあるでしょう。食事の量が減ると便秘になりやすいですので，過度のダイエットはしないよう指導することが必要です。

年齢によって便秘の原因や状態が違ってきますので，状況に合わせた対処をするようにしましょう。

最近あまり便が出ていないとか，旅行先など環境の変化が原因で便秘になっているなどというとき，ちょっとしたマッサージで便秘を和らげることができます。もちろん，慢性的な便秘で悩んでいるときにもマッサージを行なうなら便が出やすくなります。では，便秘解消のために行なえるマッサージの方法を取り上げます。

一つの方法として，足裏マッサージがあります。足の裏には各臓器に対応したツボがあるといわれていますが，腸はちょうど土踏まずの少し下の辺りがツボです。腸が弱っているなら，その付近を押さえると痛みを感じるポイントがあると思います。その部分を集中的にグイグイマッサージすることもできますが，土踏まず辺り全体をゆっくり揉むのが良いでしょう。足先側からかかとに向かって親指でなぞるようにします。お風呂上りなどの体が温まっているときに行なうとほぐれやすいでしょう。揉んだ後，コップ1杯の水を飲みましょう。

こうしたマッサージで劇的に便秘が改善する人もいますが，食事や運動などと合わせて行なうと効果があるでしょう。

便秘になるかならないかは，生活習慣の良し悪しが大きく影響しています。規則正しい生活をしていても便秘になる人はいますが，不規則な生活習慣の人よりは少ないでしょう。では，どんな生活習慣が便秘を防ぐのに効果的なのでしょうか？

まずは，食事のパターンを整えることです。食事の時間がまちまちだったり，外食して帰ってきてそのまま寝たり，という生活習慣をしていると，消化や排便のリズムが狂ってしまいます。厳密に時間を守ることは難しいですが，基本的に決まった時間に食事をするようにするなら，便が出る時間もほとんど同じになって便秘を防げます。便秘のタイプに合わせて食事の内容をコントロールすることもできます。弛緩性便秘の場合は腸に刺激が必要ですので，朝冷たい水を飲んだり刺激性のある食事を適度に食べたりできます。けいれん性便秘ではその逆に，お腹に刺激が少ないような食事をすると良いでしょう。

自分の生活習慣が良いか悪いかは自分がよく知っていることです。思い当たる節があれば早いうちに改善するようにしましょう。

便秘が見られる人の中には，体を意識して動かす機会が少ない，という人が多くいます。運動不足によって腹筋が弱ったり自律神経のバランスが崩れたりしていますので，体に負担がない程度の適度な運動をするように心掛けると良いでしょう。手軽に行なえる運動をいくつか挙げてみます。

一つは，腹筋運動です。ある程度体力のある人なら，仰向けに寝て上体を起こす一般的な腹筋運動をしても良いでしょう。しかし，腰痛持ちや体力に自信がない人はもう少し簡単な方法で腹筋を鍛えられます。椅子に浅く腰掛けて両足を伸ばして揃え，そのまま上に持ち上げます。手はお腹の上でも椅子の肘掛けでも構いません。体力に合わせて回数は調整すると良いです。デスクワークの合間にも行なえるでしょう。

また，ちょっとしたストレッチでも便秘が解消されます。ラジオ体操にもある，前屈をして上半身を反らす体操や，正座をして前にかがんだ状態からお尻を後ろに突き上げる姿勢をするのも，お腹やお尻周辺を引き締めたり緩めたりできます。

できれば時間を掛けてじっくり運動するのがベストですが，時間がなくてもお腹を意識した軽い運動は行なえます。習慣にするようにしましょう。

便秘になったときにほとんどの人は，そのうち出るだろう，と考えます。そのとおりにそのうち出れば良いのですが，あまりに長引いたり程度がひどくなったりしていると注意が必要です。単なる便秘ではなく，何かの病気が隠れている可能性があるからです。便秘の原因となる病気には次のようなものがあります。

よく注意が促されるのは，大腸がんやポリープです。大腸にこぶのような塊ができますので，便の通過が難しくなって，便が出にくくなったり便が細くなったりします。この場合，出血を伴うこともありますので異常には気付きやすいですが，痔だと思って放置してしまうこともよくあることです。大腸がんはあまり進行していない段階だと予後は良いですので，定期的な検診や異常時の診察は欠かさないようにしましょう。

ちょっとした病気でも，しばらく安静が必要な状態になると力が弱って便秘になることもあります。特に発熱を伴う病気では体力が奪われて，便通が悪くなりがちです。また，不定愁訴症候群（いわゆる自律神経失調症）でも便秘の症状が出ます。

このように，生活習慣を改善しても良くならないときや，他の症状も合併しているときなどは何かの病気が疑われるでしょう。

忙しい日が続いたり，反対に長い休みで普段よりゆっくり過ごしたりしたとき，便秘になることがあるのを経験したことのある人は多いでしょう。生活リズムが変わったり不規則な生活をしたりすると便秘になってしまいます。なぜでしょうか？

生活が不規則になって影響を受けるのが，食習慣です。一息つける時間になってから食事をしようということになりますし，あまり手間の掛からないものを食べるようにもなるでしょう。こうした食生活の乱れが体のリズムを崩して排便のリズムも狂わせてしまうことになります。

休日に起床時間が遅くなって，普段ならトイレに入るような時間にも眠っている，ということがあるでしょう。こうなると排便のリズムが乱れます。次に普段の生活に戻ると，トイレに行けないことも出てきて，結局便秘になってしまいます。

どれもありがちなケースですが，これが慢性化すると元に戻すのは大変です。普段から規則正しい生活をしていると排便の習慣も整いますが，不規則な生活は体調を崩して便秘にさせる身近な原因となります。注意するようにしましょう。

ストレスなく生活できるという人はごくごく少数でしょう。仕事にせよ人間関係にせよ気を使うことばかりで気が抜けない，と感じている人は少なくありません。便秘の症状を訴える人もストレスに比例するかのように増えています。実際，自分の便秘の原因はストレスだと感じている人は少なくありません。これにはどのようなメカニズムがあるのでしょうか？

ストレスを感じるときは体が緊張した状態になっています。このとき自律神経のうち交感神経が優位に働いていて，それが腸管の神経でも作用します。つまり，腸のぜん動運動が必要以上に強くなった状態です。これが腸の一部にけいれんを起こさせ，便を通過しにくくさせる原因となる訳です。これを，けいれん性便秘といい，腹痛を起こしたり便秘と下痢を繰り返したりするようになります。ストレスを感じやすい若い人や働き盛りの世代の人に多く見られるケースです。

さらには，ストレスは不眠や消化不良などの症状の原因ともなりますから，それが便秘につながることも珍しくありません。

こうして，ストレスは腸そのものの働きを低下させたり，別の要素から腸の機能を妨げたりしますから注意しなければいけません。

便秘薬のコマーシャルでは，キャラクターが爽やかに体を動かしている場面がよく描かれます。お腹がスッキリして体が動かせるのか，運動して便秘を解消するのか，どちらにも受け止められますが，運動不足は便秘になる原因の一つです。運動不足は具体的にどんな影響があるのでしょうか？

排便の時には多少なりともお腹の力を使います。運動不足になると腹筋が弱りますので，便が直腸まで来ていてもうまく出せなくなってしまいます。また，大腸そのもの，特に横行結腸もだらんとしてしまい，十分に働かなくなります。高齢者や女性に便秘の人が多いことには，このことも関係しています。病気やケガでしばらく安静にしなければいけなくて，そのせいで腹筋が弱り便秘になる，というのもよくあることです。

椅子に腰掛けたまま両足を伸ばして持ち上げる動作がしんどいようなら，腹筋が弱っています。腹筋を鍛える運動だけでなく，全身を使った運動をする習慣を付けるようにしましょう。