これまで便秘というよくある症状について，日本人目線で取り上げてきました。では，もう少し視野を広げてみましょう。日本人という民族そのものは便秘という症状に対してどんな特性があるでしょうか？体の特徴と食生活の変化という2つの視点から見てみましょう。

日本人の腸の長さですが，欧米人に比べると長いとされています。1メートル長いとか，1.3倍あるなどいろいろな記述がありますが，個人差もありますので具体的な数字は深く考える必要はないでしょう。どちらにしても，日本人はこの長い腸に消化しにくい食物繊維を多く取り入れてきました。ですから，この長い腸は伝統的な日本食を消化・吸収するのに適しているといえます。

便秘や下痢など排泄トラブルについて取り上げられるときに，おならについても触れられることがあります。「生理現象だから」といって片付けられることの多いおならですが，実はここにも体の状態を探るヒントが隠されています。また，便秘とも大きな関係があります。どんなことでしょうか？

まず，おならそのものについてですが，正常な場合は多くの部分が単なる空気で，あまり臭うことはありません。ただ，食事の内容によっては発酵臭がします。これは，腸内細菌が腸の内容物を腐敗させることで発生します。この臭いの成分としてよく知られているのが，硫化水素です。

50歳代中ごろまでは，男性に比べて5倍程度の女性が便秘を訴えています。しかし，それを超えて中高年の年代に入ってくると，男性が便秘になるケースが女性の半分程度にまで増えてきます。また，女性で便秘になる人もこの年代ではそれより若い世代よりも1.5倍から2倍程度にまで多くなります。つまり，便秘は高齢者の悩みの一つであるということです。それには何が関係しているでしょうか？

高齢者で見られる便秘のタイプは，ほとんどの場合，弛緩性便秘です。ですから，加齢による筋力の低下が便秘を招いている原因といえるでしょう。これは，腸が便を押し出すぜん動運動の力もそうですし，腹筋の力でもそうです。若い頃よりも体を動かすことが少なくなり，その影響で筋力が衰える結果，便秘になる高齢者が増えていきます。

便秘になる人の数は，男性よりも女性の方が断然多いのが実情です。男性でも便秘になる人はいますが，女性にはそれなりの原因となる要素があって便秘になることがよくあります。

その原因の一つが，女性ホルモンのプロゲステロンの分泌です。このホルモンは，体内に水分を蓄えようとします。ですから，便からも水分が多く吸収されて，結果として便が固くなり出にくくなってしまいます。特にこれは生理前によく見られることです。生理前にむくんだり体が重く感じたりするのは，このことが関係しています。

便秘というと大人が悩むもので，子供は関係がないもの，と思ってしまいます。しかし，案外便秘になっている子供は多く，そのまま慢性的な便秘を抱えて大人になるケースも珍しくありません。子供特有の便秘事情がありますので，親はそれを把握しておくことが大切です。

まだオムツをしているような子供でも便秘になることがあります。理由としては，腸の機能が発達途中で未熟だということがあるでしょう。また，1歳前後になると，早く立ち上がらせたい，歩かせたい，という親の願いに対してストレスを感じることも原因となります。ですから，幼児期には便の固さや踏ん張っているときの様子などから便秘をしていないかチェックして対処しなければいけません。

生活習慣を改善しても便秘がなかなか良くならないというときに，多くの人は便秘薬を使用します。便秘薬にもいろいろ種類がありますので，正しい使い方をしなければいけません。そこで，便秘薬の使い方についていくつかの注意点を取り上げてみたいと思います。

最近あまり便が出ていないとか，旅行先など環境の変化が原因で便秘になっているなどというとき，ちょっとしたマッサージで便秘を和らげることができます。もちろん，慢性的な便秘で悩んでいるときにもマッサージを行なうなら便が出やすくなります。では，便秘解消のために行なえるマッサージの方法を取り上げます。

一つの方法として，足裏マッサージがあります。足の裏には各臓器に対応したツボがあるといわれていますが，腸はちょうど土踏まずの少し下の辺りがツボです。腸が弱っているなら，その付近を押さえると痛みを感じるポイントがあると思います。その部分を集中的にグイグイマッサージすることもできますが，土踏まず辺り全体をゆっくり揉むのが良いでしょう。足先側からかかとに向かって親指でなぞるようにします。お風呂上りなどの体が温まっているときに行なうとほぐれやすいでしょう。揉んだ後，コップ1杯の水を飲みましょう。

便秘になるかならないかは，生活習慣の良し悪しが大きく影響しています。規則正しい生活をしていても便秘になる人はいますが，不規則な生活習慣の人よりは少ないでしょう。では，どんな生活習慣が便秘を防ぐのに効果的なのでしょうか？

まずは，食事のパターンを整えることです。食事の時間がまちまちだったり，外食して帰ってきてそのまま寝たり，という生活習慣をしていると，消化や排便のリズムが狂ってしまいます。厳密に時間を守ることは難しいですが，基本的に決まった時間に食事をするようにするなら，便が出る時間もほとんど同じになって便秘を防げます。便秘のタイプに合わせて食事の内容をコントロールすることもできます。弛緩性便秘の場合は腸に刺激が必要ですので，朝冷たい水を飲んだり刺激性のある食事を適度に食べたりできます。けいれん性便秘ではその逆に，お腹に刺激が少ないような食事をすると良いでしょう。

便秘が見られる人の中には，体を意識して動かす機会が少ない，という人が多くいます。運動不足によって腹筋が弱ったり自律神経のバランスが崩れたりしていますので，体に負担がない程度の適度な運動をするように心掛けると良いでしょう。手軽に行なえる運動をいくつか挙げてみます。

一つは，腹筋運動です。ある程度体力のある人なら，仰向けに寝て上体を起こす一般的な腹筋運動をしても良いでしょう。しかし，腰痛持ちや体力に自信がない人はもう少し簡単な方法で腹筋を鍛えられます。椅子に浅く腰掛けて両足を伸ばして揃え，そのまま上に持ち上げます。手はお腹の上でも椅子の肘掛けでも構いません。体力に合わせて回数は調整すると良いです。デスクワークの合間にも行なえるでしょう。

消化されなかった食べ物が排泄される仕組みからすると，便秘を解消するため摂取する栄養について考えるのは自然なことです。便秘に効くと一般的にみなされている栄養を含め，便秘解消に役立つ栄養をいくつか取り上げてみましょう。

まず代表的なのが，食物繊維です。食物繊維は腸内の不要物を吸着させて排出する働きをしますので，便秘解消には欠かせません。食物繊維といっても必ずしも繊維質の食材に多いという訳ではなく，コンニャクのようなプルプルした食品にも豊富ですし，多くの果物にはペクチンという食物繊維が含まれています。また，穀類の外皮にあるセルロースも食物繊維の一種です。食事のメニューを少し考えるだけで，食物繊維を摂取することは簡単です。

便秘になったときにほとんどの人は，そのうち出るだろう，と考えます。そのとおりにそのうち出れば良いのですが，あまりに長引いたり程度がひどくなったりしていると注意が必要です。単なる便秘ではなく，何かの病気が隠れている可能性があるからです。便秘の原因となる病気には次のようなものがあります。

よく注意が促されるのは，大腸がんやポリープです。大腸にこぶのような塊ができますので，便の通過が難しくなって，便が出にくくなったり便が細くなったりします。この場合，出血を伴うこともありますので異常には気付きやすいですが，痔だと思って放置してしまうこともよくあることです。大腸がんはあまり進行していない段階だと予後は良いですので，定期的な検診や異常時の診察は欠かさないようにしましょう。

忙しい日が続いたり，反対に長い休みで普段よりゆっくり過ごしたりしたとき，便秘になることがあるのを経験したことのある人は多いでしょう。生活リズムが変わったり不規則な生活をしたりすると便秘になってしまいます。なぜでしょうか？

生活が不規則になって影響を受けるのが，食習慣です。一息つける時間になってから食事をしようということになりますし，あまり手間の掛からないものを食べるようにもなるでしょう。こうした食生活の乱れが体のリズムを崩して排便のリズムも狂わせてしまうことになります。

ストレスなく生活できるという人はごくごく少数でしょう。仕事にせよ人間関係にせよ気を使うことばかりで気が抜けない，と感じている人は少なくありません。便秘の症状を訴える人もストレスに比例するかのように増えています。実際，自分の便秘の原因はストレスだと感じている人は少なくありません。これにはどのようなメカニズムがあるのでしょうか？

ストレスを感じるときは体が緊張した状態になっています。このとき自律神経のうち交感神経が優位に働いていて，それが腸管の神経でも作用します。つまり，腸のぜん動運動が必要以上に強くなった状態です。これが腸の一部にけいれんを起こさせ，便を通過しにくくさせる原因となる訳です。これを，けいれん性便秘といい，腹痛を起こしたり便秘と下痢を繰り返したりするようになります。ストレスを感じやすい若い人や働き盛りの世代の人に多く見られるケースです。

便秘薬のコマーシャルでは，キャラクターが爽やかに体を動かしている場面がよく描かれます。お腹がスッキリして体が動かせるのか，運動して便秘を解消するのか，どちらにも受け止められますが，運動不足は便秘になる原因の一つです。運動不足は具体的にどんな影響があるのでしょうか？

排便の時には多少なりともお腹の力を使います。運動不足になると腹筋が弱りますので，便が直腸まで来ていてもうまく出せなくなってしまいます。また，大腸そのもの，特に横行結腸もだらんとしてしまい，十分に働かなくなります。高齢者や女性に便秘の人が多いことには，このことも関係しています。病気やケガでしばらく安静にしなければいけなくて，そのせいで腹筋が弱り便秘になる，というのもよくあることです。

食べた物の吸収されなかった分が便となって排泄されます。また腸の調子は食べる物によって影響を受けます。ですから，便秘になるかどうかは，食事の内容が関係していて，偏食をしていると便秘になることがよくあります。では，どんな偏食をしていると便秘になりやすいのでしょうか？

胃で消化されずに腸まで届く栄養素として食物繊維があります。食物繊維は，腸内の有害物質や老廃物を吸着して排出させる働きがあります。ですから，食物繊維の不足した食生活をしていると便秘になりやすくなります。食物繊維は，海藻類やキノコ類，根菜類に多く含まれていますが，コンビニ弁当などに頼った食生活をしていると十分摂取できません。実際に現代人の食物繊維摂取量は摂取基準の半分にも満たないといわれています。